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"Esto matará eso". La idea de que una nueva una tecnología mata a sus predecesoras es muy antigua. Umberto Eco lo dejó claro hace más de doce años en un simposio sobre el futuro del libro. El semiólogo y escritor recordó la frase de Frollo, un personaje de El jorobado de Notre Dame, de Víctor Hugo, cuando compara un libro con la vieja catedral y dice "Ceci tuera cela" –Esto matará eso–.
El libro, según este personaje, mataría el papel educativo de las catedrales, cuyas esculturas y vitrales eran como una enciclopedia para los fieles de la época.
Eco se remonta mucho más atrás y cita una escena descrita por Platón en la que el faraón Thamus recibe a Hermes para conocer detalles de su técnica inventada: la escritura. Hermes explicó las ventajas de registrar experiencias que de otro modo quedarían olvidadas. El faraón no se mostró entusiasta, pues alegaba que la memoria era un bien muy preciado y que si no se ejercitaba se perdería y la escritura sería la responsable de esa tragedia.
Muchas de las predicciones sobre las sustituciones de una tecnología por otra no se han cumplido. El telégrafo sucumbió frente al teléfono, pero la televisión no mató a la radio ni a los periódicos. Internet tampoco ha significado la muerte del texto impreso.
La clave de la interfaz.
En el caso del libro electrónico o digital se cuestiona la nueva manera de presentación. A un cuarto de siglo de la popularización de la computación personal, los métodos de despliegue del texto han progresado.
Tanto desde el punto de vista de las pantallas de cristal líquido, cada vez con mayor resolución y nitidez, como con el surgimiento de nuevas técnicas de software, la lectura en la pantalla de un PC, de escritorio o portátil, se acerca más a la lectura en papel.
El concepto de "tinta electrónica", desarrollado en los laboratorios de Xerox permite desde hace unos cinco años el uso de un material de despliegue muy similar al papel.
Unas esferas microscópicas cambiaban su color de blanco a negro usando técnicas electromagnéticas, de modo que un texto almacenado en una memoria local o transferido desde Internet se desplegaba en esa suerte de papel electrónico con una nitidez aceptable.
La técnica de la tinta electrónica ha mejorado y se usa en el Sony Reader, una pantalla portátil que sirve de soporte a libros electrónicos que se distribuyen a través de Internet.
El formato del Sony Reader, del tamaño de un libro tapa blanda convencional, se impuso por la necesidad de una estructura rígida que pudiera alojar el resto de los componentes electrónicos, incluyendo la memoria de 64 MB y la conectividad necesaria para comprar los libros digitales.
Una novela digital ocupa en promedio entre 300 KB y 400 KB, luego el Sony Reader puede alojar hasta 140 libros. El año pasado, en los laboratorios de HP en Palo Alto, esta empresa mostró un prototipo de lector portátil similar al Sony Reader que puede desplegar dos páginas colocado en posición horizontal. Al desplazar el dedo en el marco inferior se produce el efecto de "pase de página", un detalle de realismo para acercar al lector a la experiencia de un libro real.
Múltiples lectores.
Con la mayor difusión de portátiles y el auge de la telefonía móvil pareciera innecesario la adquisición de un hardware especializado para libros electrónicos.
Mobipocket.com es un sitio web dedicado a la distribución de libros para teléfonos celulares, especialmente aquellos modelos ejecutivos dotados de una pantalla más grande que el celular promedio.
Este sitio ofrece software para PC y teléfonos con sistema operativo Palm, Windows, Symbian o Blackberry. Ofrece también libros gratuitos que permiten a los usuarios probar la conveniencia de su dispositivo específico en el despliegue de texto.
Mobipocket detecta automáticamente el lugar de origen del usuario –por la dirección IP del PC– y ofrece a los usuarios venezolanos una lista limitada de títulos en español. El acceso al catálogo completo es posible aunque la mayoría de los libros está en inglés.
La tienda por excelencia de libros electrónicos es eReader.
com, que también ofrece software de acuerdo a la plataforma escogida por el usuario: computador personal o dispositivos móviles.
En el caso de Symbian, el sistema usado por Nokia, Sony Ericsson y otras marcas de celulares, el software para desplegar los textos está disponible para una veintena de modelos de Nokia y cuatro modelos de Sony Ericsson.
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