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Dos temas dominan la discusión político-económica mundial actual. El primero es el relativo al alza en el precio de los alimentos y de las materias primas en general. El segundo, la profundidad, extensión y ramificaciones de la recesión norteamericana. Estrechamente vinculados entre sí, ambos son de sumo interés para el bienestar de los países en desarrollo y para Venezuela en particular, dada su dependencia tanto de la exportación de petróleo como de la importación de alimentos.
Comencemos por el primero.
Varias décadas de sobreproducción mundial de alimentos -y por ende de precios bajos- han dado paso a un aumento explosivo en su precio y en el de las materias primas en general. En el último año, los precios del petróleo y de los alimentos se han incrementado en más de 80 y 65 por ciento respectivamente en los mercados mundiales.
Entre estos últimos, los aumentos de precios se han concentrado en productos básicos como el trigo (130%), la soya (87%), el arroz (74%), la leche (42%) y el maíz (31%), causando inestabilidad política en muchos países del mundo y alarma en organizaciones mundiales como Naciones Unidas y el Banco Mundial en torno a las consecuencias de ello sobre la pobreza y la desnutrición.
AUSAS DIVERSAS
El fenómeno es complejo y provocado por una multiplicidad de variables sumamente difíciles de ponderar. Por el lado de la oferta, a la inherente lentitud de la reacción de la producción agrícola ante los cambios en la demanda –característica que la distingue de otros sectores en donde rápidamente puede elevarse o reducirse la producción– y a la infinidad de distorsiones en los mercados nacionales e internacionales de alimentos, se unen los cambios y accidentes climáticos asociados al calentamiento global, el encarecimiento de la energía y de los fertilizantes, y la reducción del área cultivable como consecuencia del crecimiento poblacional.
Adicionalmente, la larga expansión de los rendimientos por hectárea en el mundo desarrollado parece estar alcanzando un plateau y en el mundo subdesarrollado los mismos se encuentran estancados como consecuencia de carencias básicas en materia de infraestructura y tecnología. Para los más pesimistas, esta situación reivindica las predicciones catastróficas que en 1798 hizo Thomas Malthus como consecuencia de una tasa de crecimiento poblacional superior a la de los medios de subsistencia.
Por el lado de la demanda, el aumento en el consumo de alimentos y de materias primas de todo tipo provocado por el crecimiento acelerado de China e India, países que suman más de un tercio de la población mundial, es sin duda un factor determinante del alza de los precios, más aún cuando dicho crecimiento no parece ceder ante dichos aumentos o ante la evidencia de que los EEUU están entrando en una recesión.
L OS MÁS AFECTADOS
Asimismo, los incentivos a la producción de biocombustibles han ejercido una presión sumamente importante sobre el precio de rubros como el maíz, y por esa vía, sobre el precio de otros cereales, y sobre el de la leche y la carne por su efecto sobre el precio de los alimentos concentrados para animales.
La reacción proteccionista de los gobiernos podría, tal y como ha sucedido en crisis anteriores, demorar la solución del problema al impedir que, estimulados por los aumentos en los precios, los productores reaccionen elevando significativamente la producción. Las respuestas de la comunidad internacional y de los gobiernos deben adecuarse a la multiplicidad de situaciones que enfrentan los distintos países y los distintos grupos dentro de un mismo país, pero más allá de atender la emergencia las mismas deben promover la respuesta que debe provenir sobre todo por el lado de la oferta.
No todos los países están siendo impactados de la misma manera. En promedio, los habitantes de los Estados Unidos destinan menos de una décima parte de su presupuesto al consumo de alimentos, mientras que los de Tanzania destinan tres cuartas partes del suyo.
Asimismo, y en términos generales, las consecuencias son mucho mayores en los países más pobres con un alto porcentaje de población urbana o carente de tierras cultivables. Y aunque en el agregado, regiones y países productores de materias primas como América Latina, Venezuela o Brasil, se vean beneficiadas por el alza en los precios de sus exportaciones, la concentración de estos beneficios bien podría convertir en perdedores a las grandes mayorías de esas regiones y países para quienes domina el efecto empobrecedor del alza en los precios.
R EGULACIÓN Y SUBSIDIO
La implementación de programas de auxilio a través de subsidios y distribución directa de alimentos es crucial dado el daño irreversible que provocarían prolongadas carencias calóricas y nutricionales en grupos vulnerables, particularmente en los niños. Tal y como mencionamos arriba, los aumentos se concentran en alimentos ricos en proteínas (leche, huevos, carnes) y en calorías (cereales). La regulación de precios por sí sola, o lo que es peor, acompañada por campañas dirigidas a culpar a comerciantes y productores del problema y por acciones punitivas indiscriminadas y sin apego al Estado de Derecho, tiene un efecto contraproducente.
En el corto plazo, reduce la oferta disponible, desapareciéndola en los canales formales y encareciéndola en el mercado negro; y en el mediano y largo plazo, agrava la situación de carestía y escasez elimina todo incentivo a participar e invertir en la producción y comercialización de alimentos.
El discurso agresivo y la cacería de brujas que lo acompaña representan la peor respuesta ante el problema. Resulta insólito además, que el gobierno de un país petrolero, férreo defensor de las políticas restrictivas de la producción dentro del Cartel de la OPEP, se dedique a ver el problema del alza en el precio de los alimentos como la consecuencia de una conspiración de las oligarquías del mundo.
Ciertamente, tal y como mencionamos arriba, los programas de producción de etanol impulsados por el mundo desarrollado y por los Estados Unidos en particular, han contribuido al deterioro del poder de compra del cual padecen particularmente por los habitantes más pobres del planeta. Los países desarrollados actúan buscando una salida a la dependencia energética que tienen sobre los combustibles fósiles.
Los países de la OECD (Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, Dinamarca, España, Estados Unidos, Francia, Grecia, Holanda, Irlanda, Islandia, Italia, Luxemburgo, Noruega, Portugal, Reino Unido, Suecia, Suiza, Turquía, Japón, Finlandia, Australia, Nueva Zelanda, México, República Checa, Hungría, Polonia, Corea y República Eslovaca) consumen 58 por ciento de la producción mundial de crudo pero poseen apenas 7 por ciento de las reservas mundiales.
De mantenerse los niveles actuales de producción, estas últimas se agotarían en apenas 11 años.
Es natural entonces que busquen alternativas. Lo lamentable es que las víctimas sean los más débiles, los que nada tienen que ver en el asunto. Pero como dice el refrán, 'en pelea de gigantes, terminan perdiendo los enanos'.
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